Первый чемпионат мира прошел в 1930 году в Уругвае и был приурочен 100-летию независимости государства. Финальные турниры чемпионатов мира проводятся раз в четыре года, однако вместе с региональными отборочными турнирами чемпионат мира продолжается три года.
Формула проведения финального турнира чемпионата мира, использующаяся с 1998 года, предусматривает 32 команды-участника. Финальный турнир проходит в заранее выбранной стране в течение месяца и состоит из двух стадий: группового турнира и игр по кубковой системе на выбывание.
Иногда чемпионат мира по футболу называют испанским словом "мундиаль" (исп. mundial), что в переводе означает "мировой, всемирный". В 1982 году чемпионат мира проходил в Испании, и с тех пор в футбольной среде так называют любой всемирный чемпионат, независимо от того, в какой стране он проходит.
Последний чемпионат мира по футболу прошел с 11 июня по 11 июля 2010 года в ЮАР. А следующий чемпионат мира по футболу проходит в Бразилии.
16 стран принимали у себя финальный турнир чемпионата мира. Четыре из них – дважды: Мексика, Италия, Франция и ФРГ. Лишь однажды, в 2002 году, Кубок мира проходил на территории двух стран – Японии и Южной Кореи.
Все чемпионаты мира с 1930 по 1998 проводились или в Европе, или в Америке. В 1934–1938 и 1954–1958 годах в Европе прошли по два чемпионата подряд. После 1958 года было принято чередовать места проведения – один чемпионат проводился в Европе, следующий в Америке и так далее.
Чести создать первый трофей – Кубок мира или Coupe du Monde был удостоен парижский ювелир Абель Лефлер. Золотой кубок изображал греческую богиню победы Нике. Высота его была около 30 см, вес 1 кг 800 г (вместе с цоколем из оникса – приблизительно 3,8 кг. В 1946 году Международная федерация футбола постановила впредь именовать его Кубком Жюля Риме в честь президента ФИФА, организовавшего первый чемпионат мира по футболу в 1930 году.
Кубок Жюля Риме вручался победителю на чемпионатах мира с 1930 по 1970 год. Было заранее оговорено, что сборная, выигравшая чемпионат мира три раза, получит этот кубок навечно.
Настоящую сенсацию во всем мире вызвало похищение Кубка Жюля Риме, которое произошло в 11 часов утра 19 марта 1966 года в Лондоне. Золотой кубок был выставлен на всеобщее обозрение в одном из залов Вестминстерского дворца, где проходила международная филателистическая выставка. Через неделю кубок отыскала обыкновенная дворняга по кличке "Шалопай" (Pickles), которую заинтересовал сверток, лежащий под лавровым кустом в саду своего хозяина Дэвида Корбетта.
После третьей победы Бразилии в 1970 году "Кубок Золотой Богини" отправился в офис Федерации футбола Бразилии на вечное хранение. В 1983 году кубок был похищен, и его поиски не увенчались успехом.
Начиная с 1974 года, победителю вручается новый кубок – Кубок мира ФИФА, изготовленный из чистого золота итальянским ювелиром Сильвио Газзанигой. Его вес 4970 г, высота 36 см. Этот кубок никогда не будет вручен на вечное хранение. Победители получают в собственность точную, но скорее всего позолоченную копию Кубка.
Кубок мира ФИФА выигрывали по два раза Аргентина, Германия, Бразилия и Италия. Этот приз не будет заменен до тех пор, пока дощечка с именами победителей чемпионатов мира на нем не будет заполнена, что произойдет не ранее 2038 года (если кубок не станут разыгрывать чаще).
Всего в финальных турнирах чемпионатов мира участвовали сборные 79 стран.
Самая титулованная сборная чемпионатов мира – Бразилия. Бразилия – единственная в мире сборная, участвовавшая в финальных турнирах всех чемпионатов мира, при этом она пять раз выигрывала чемпионат и еще дважды была финалистом.
На сегодняшний день Кубок мира завоевывали только команды из Европы и Южной Америки. Европейские команды выигрывали чемпионат мира десять, а южноамериканские девять раз. Наибольшее число раз в финал выходили Германия и Бразилия – по семь. Эти же сборные выходили в финал наибольшее число раз подряд – по три (Германия в 1982, 1986 и 1990, Бразилия в 1994, 1998 и 2002). Однако между собой Германия и Бразилия играли лишь однажды (не только в финале, но и вообще на чемпионатах мира) – в 2002 году (победила Бразилия). Третья по числу выходов в финал (шесть раз) сборная Италии одновременно может считаться самой неудобной командой и для Бразилии, и для Германии: это единственная сборная, которой в финальных турнирах удалось больше одного раза победить обе команды – Бразилию в 1938 и 1982, Германию в 1970, 1982 и 2006 годах.
В противостоянии европейского и южноамериканского футбола преимущество на стороне первого. Семь раз (в 1934, 1954, 1966, 1974, 1982, 2006 и 2010 годах) комплекты медалей разыгрывали между собой только европейские сборные, а четыре раза (в 1934, 1966, 1982 и 2006) южноамериканские команды даже не пробивались в полуфинал. При этом лишь однажды, на первом чемпионате 1930 года Европа осталась без медалей, на всех остальных хотя бы одна сборная Старого Света поднималась на пьедестал. До 2010 года европейские сборные выигрывали только чемпионаты, проводившиеся в Европе, но сборная команда Испании, выигравшая турнир 2010 года в ЮАР, прервала эту традицию. Южноамериканская команда смогла завоевать Кубок мира в Европе лишь однажды – Бразилия во главе с Пеле в 1958 году.
Самым большим достижением команды из КОНКАКАФ был выход в полуфинал в 1930 году сборной США, в составе которой было немало выходцев из других стран (Великобритания, Мексика). Объективно самая сильная футбольная команда всей Северной Америки, Мексика, пока доходила до 1/4 финала (в 1970 и 1986 годах).
Первой азиатской командой, вышедшей в полуфинал, стала сборная Южной Кореи в 2002 году.